Vrije zendingsgemeente Bethel wil weer meer naar buiten treden

STEENWIJK - De wijk Steenwijk-West ondergaat de afgelopen jaren een complete metamorfose. Het ene na het andere buurtje wordt gesloopt, waarna nieuwe huizenblokken verschijnen. Tussen al de bouwactiviteiten blijft het gebouw van de Vrije Zendingsgemeente Beth-El aan de Gasthuislaan onveranderd een oase van rust. Toch is de 150 leden tellende gemeente springlevend en heeft zij volop plannen: “Wij willen weer meer naar buiten treden.”

Op een zondagmorgen in februari zit het kerkje bijna helemaal vol. Folkert Holtrop is net 80 geworden en viert dat in Bethel met een dankdienst. ‘Welk een vriend is onze Jezus’ en ‘De Heer is mijn herder’ galmen door het gebouw. Het is alsof hier de tijd heeft stil gestaan. De inrichting is nog bijna hetzelfde als in de jaren ‘60. Dat niemand de behoefte voelt het interieur te veranderen, verklaart pastoraal medewerker Roelie Stevens na afloop van de dankdienst: “De leden hechten aan hoe hun voorouders de kerk gebouwd hebben, daar hangen nog namen en gezichten aan.” Lid Lies van der Heide wijst naar de beige en bruine wanden en het houtwerk, waarop sierlijk gekalifeerde teksten te lezen zijn, zoals ‘God is liefde’ en ‘Indien iemand spreekt, die spreke als de woorden Gods’. “Gekaligrafeerd door schilder Rijkman Groenink,” illustreert de Steenwijkse. Daar voegt ze lachend aan toe: “Ook mijn hele leven ligt hier en mijn opa is nog voorganger geweest.” 

Twee engelen

In het bijgebouw hangt zijn portret aan de wand met de ondertiteling: Albertus Wachter (1948-1955). Ze herinnert zich nog goed de mooie verhalen die hij haar vertelde, zoals over Dirk de Gilde (1861-1889), de allereerste voorganger van de prille geloofsgemeenschap. Hij was door broeder De Liefde uit Amsterdam opgeleid tot evangelist. Lopend met de Bijbel onder zijn arm ging hij naar Zuidveen, Ossenzijl en Bantega en klopte bij de mensen aan om de verhalen over de Goede Herder en de Verloren Zoon te vertellen. Van der Heide: “Boerenjongens wachtten hem op om hem weg te jagen, maar toen hij dichtbij kwam, zagen ze dat hij niet alleen was en durfden ze niet meer.” God had twee engelen gestuurd! Bijzonder is ook dat de door De Gilde gestichte gemeentes nog steeds bestaan. Jaarlijks komen de vier vrije Zendingsgemeenten samen voor een samenzangmiddag. 

De huisgemeente kwam eerst samen in een huiskamer in Zuidveen. Daarna in een schuur en vervolgens in een huis aan de Overegge die was aangekocht. Hier vinden veel activiteiten plaats, zoals zondagschool. De leden bouwen in 1917 het kerkje aan de Gasthuislaan. Bijkerk was de architect, leert de naamplaat op de voorgevel van het gebouw dat nu een gemeentelijk monument is. De gemeente groeide gestaag. “Zo ontstond een bloeiende gemeente, die in de jaren ‘70 en ‘80 op zijn grootst was,” aldus Stevens. Ze doelt daarbij op het levende gemeenteleven met koren, een band, jeugdwerk, vrouwenkringen en zelfs een mandolineclub. De diensten zijn wat anders dan die in de gevestigde kerken. De voorganger hoeft geen theologie te hebben gestudeerd, er is geen vaste liturgie en er staan vooral vrolijke liederen op het repertoire, zoals uit de bundel van Johannes de Heer en Opwekking. Het gaat er dus allemaal wat vrijer en losser aan toe en de sfeer is huiselijk en familiair. “Na afloop van de dienst blijven de meesten in het bijgebouw nog koffie drinken,” aldus Stevens. Ook na afloop van de dankdienst is dat het geval. Er moeten zelfs nog stoelen bijgezet worden.

Zendingsgemeente

Hoewel sinds de jaren ‘90 het aantal leden wat afgenomen is, herbergt Bethel nog steeds een levendige gemeente. Stevens wijst naar een prikbord in het bijgebouw, waarop alle activiteiten staan opgesomd. Dat varieert van Hemelvaartsontbijt tot een vrouwengespreksgroep en van muziekteam tot met Kerst zingen bij onder andere Zonnekamp, Nijenstede en zieke gemeenteleden. Andere activiteiten, die wat op de achtergrond zijn geraakt, wil de gemeente weer nieuw leven inblazen, zoals Bijbelstudies en jeugd uit de wijk bij de kerk betrekken. “We houden wat we hebben en versterken dat,” aldus Stevens. “En we hopen nog dit jaar een nieuwe voorganger te vinden,” voegt zij toe. Zelf startte zij in 2017 met haar werk als Pastoraal Werker. In 2021 vertrok de laatste voorganger: Harry de Raaf. Hij was de tweede die als beroepskracht aangesteld werd. Voorheen had de gemeente voorgaande broeders met vaak nog een baan ernaast. “Mijn opa was ook grossier,” vertelt Van der Heide. Beth-El was en is trouwens nog steeds een zendingsgemeente. “De kerk heeft meerdere zendelingen voortgebracht, zoals Jan Pit. Op dit moment ondersteunt Bethel nog een zendingsechtpaar dat al dertig jaar in Thailand werkt. Zie vzgbethel.nl